Né à Porto Novo, Wilfrid Gangbo a très tôt montré une curiosité pour les nombres et les équations. Ses premières années scolaires au Bénin ont été marquées par les encouragements de ses sœurs aînées, qui lui révélaient que « les mathématiques sont la matière la plus respectée dans leur collège et que les gens doués dans ce domaine attirent beaucoup d’attention et de respect. » C’est cette fascination qui l’a poussé à poursuivre des études supérieures en Suisse, à l’École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL), où il a décroché un doctorat en mathématiques.
Après sa thèse, l’appel des États-Unis s’est fait irrésistible. Wilfrid Gangbo rejoint le département de mathématiques de l’Université Carnegie Mellon à Pittsburgh pour un poste postdoctoral. Rapidement, ses recherches suscitent l’intérêt de la communauté scientifique internationale et ses publications sont vulgarisées dans plusieurs revues spécialisées. En 2013, il est invité à rejoindre la classe inaugurale de l’American Mathematical Society, une distinction rare et prestigieuse. Puis, en 2018-2019, il devient professeur titulaire au département de mathématiques de l’Université de Californie à Berkeley.
Pour ce mathématicien, la passion s’accompagne de rigueur et parfois de frustration. « Il est difficile pour la plupart d’entre nous de produire de bonnes recherches en mathématiques. Et lorsque nous sommes récompensés par ce que nous croyons être une découverte exceptionnelle, notre bonheur ne dure généralement que quelques jours », explique-t-il. Selon lui, le succès d’une recherche est souvent double : le chercheur mesure le temps déraisonnable qu’il a fallu pour atteindre une solution, ou découvre qu’un autre l’a devancé.
Malgré ces épreuves, Wilfrid Gangbo conserve une profonde fierté pour son travail. «Entendre que quelqu’un dans la communauté des sciences mathématiques, qui n’est ni un de mes anciens étudiants ni un de mes anciens postdoctorants, s’intéresse à mon travail, me rend fier», confie-t-il. Cette reconnaissance internationale ne l’a pas empêché de rester attaché à ses racines africaines. En 1990, il fonde EcoAfrica, une association de scientifiques engagés dans plusieurs projets visant à soutenir le développement des pays africains.
Aujourd’hui, Wilfrid Gangbo est reconnu non seulement pour ses contributions à la recherche en mathématiques, mais aussi pour son rôle de mentor et de pionnier dans la promotion des sciences en Afrique. « Les mathématiques ne sont pas seulement des chiffres et des équations, c’est un langage universel qui peut transformer des vies », conclut-il. Son parcours, de Porto Novo à la Californie, illustre le potentiel des talents africains sur la scène scientifique mondiale et inspire les générations futures à oser franchir les frontières pour accomplir leurs ambitions.