Il est de ces trajectoires qui relèvent du conte de fées. Né à Cotonou le 24 avril 1964, Djimon Hounsou a bâti pas à pas une carrière qui force le respect, passant de la rue parisienne aux tapis rouges d’Hollywood.
Arrivé en France à l’âge de 13 ans avec ses frères, le jeune Béninois peine à trouver sa voie scolaire. Mais son physique athlétique et son charisme naturel vont bientôt changer sa destinée. À 22 ans, il quitte Lyon pour Paris, où il traverse une période de grande précarité. Un matin, alors qu’il se débarbouille dans une fontaine face au Centre Beaubourg, il est remarqué par un collaborateur du couturier Thierry Mugler. C’est le tournant. Mannequin vedette, il défile pour de prestigieuses collections, pose pour le photographe Herb Ritts et apparaît dans des clips de Madonna, Janet Jackson, Paula Abdul ou encore Steve Winwood, sous la direction de David Fincher.
En 1990, il franchit l’Atlantique et s’installe à Los Angeles, décidé à embrasser une carrière d’acteur. Après de petits rôles, notamment dans Stargate (1994), il explose aux yeux du monde grâce à Amistad (1997) de Steven Spielberg. Son interprétation bouleversante du chef esclave Cinque lui vaut une nomination aux Golden Globes et marque son entrée dans la cour des grands.
Sa silhouette impressionnante et ses origines africaines le cantonnent un temps à des rôles de guerrier, de soldat ou de chef tribal. On le retrouve ainsi dans Gladiator (2000) de Ridley Scott aux côtés de Russell Crowe, Le Boulet (2002), Frères du désert ou encore Lara Croft : le berceau de la vie. Mais Hounsou démontre rapidement une palette plus subtile, notamment dans In America (2004) de Jim Sheridan, où il incarne un peintre mystérieux. Suivront des performances remarquées dans Blood Diamond (2006), face à Leonardo DiCaprio, ou Never Back Down (2008).
Hollywood ne s’y trompe pas. Des blockbusters lui ouvrent leurs portes : The Island de Michael Bay, Les Gardiens de la Galaxie, Fast & Furious 7, Tarzan, Le Roi Arthur : La légende d’Excalibur, Captain Marvel. Sa filmographie impressionne autant par sa diversité que par sa longévité. Côté vie privée, Djimon Hounsou a partagé un temps la vie de la femme d’affaires américaine Kimora Lee, avec laquelle il a eu un fils avant leur séparation en 2012.
Aujourd’hui, l’acteur reste une figure respectée du cinéma international, portant haut les couleurs de l’Afrique sur la scène mondiale. De Cotonou aux studios hollywoodiens, son parcours illustre une détermination sans faille et un talent reconnu par les plus grands cinéastes.